Wie Nairabox zu einer Ticketing-Großmacht wurde und warum Wakanow es kaufte

Im Oktober 2024, fast ein Jahrzehnt nachdem es aus einem beengten "Ladenbüro" in Lagos gestartet war, wurde Nairabox, eine nigerianische digitale Ticketing- und Lifestyle-Plattform, vom Reisetech-Giganten Wakanow übernommen. Für die Gründer Jay Chikezie und Tokunbo Adetona markierte der Exit das Ende eines 10-jährigen Sprints und den Beginn eines neuen Kapitels für Nairabox.

Was 2015 als Zahlungsexperiment begann, wurde zu einem der Grundpfeiler eines milliardenschweren Naira-Unterhaltungsökosystems. Und am Ende waren es der Ernst dieses Ökosystems und die schiere Größe der Vertriebsmöglichkeiten, die Nairabox erschließen konnte, die Wakanows Aufmerksamkeit erregten, bis die Gründer schließlich ja sagten.

Nairabox wurde nie gebaut, um verkauft zu werden

Die Gründer beabsichtigten, den Lifestyle-Bereich zu dominieren, nicht ihn zu verlassen. Aber mit der Zeit erkannten sie etwas anderes: Um die Vision zu verwirklichen, in die sie hineingewachsen waren, müsste vielleicht jemand anderes den Staffelstab übernehmen.

"Wir waren schon immer serielle Unternehmer", sagt Chikezie. "Nairabox war unser erstes Kind, aber wir arbeiteten bereits an anderen Babys. Wir starteten Tremendoc 2017, während Nairabox noch krabbelte."

Wakanow versuchte laut Chikezie seit 2022, das Unternehmen zu übernehmen, um über das Reisegeschäft hinaus in die Unterhaltungs- und Lifestyle-Sektoren zu expandieren. Die Gründer waren stur; die Bindung war ebenso emotional wie strategisch. Aber die Werbung war beharrlich.

"Sie begannen als Kunden", erklärt Adetona. "Aber vom Group CEO, Bayo Adedeji, war klar, dass er etwas viel Größeres sah. Er wusste, wohin er es bringen wollte, und schließlich sahen wir das auch. Es wurde zu einem Gespräch über das Vermächtnis."

Ein guter Deal, aber auch der richtige

War das Übernahmegeld gut?

Chikezie lacht, bevor er antwortet: "Es war gut. Aber über das Geld hinaus mussten sie die Vision verstehen." Die Gründer gaben die Kosten des Deals nicht bekannt. 

Die Verhandlung erstreckte sich über drei Jahre. Was die Gründer überzeugte, war nicht nur die Bewertung; es war die Kontinuität. Wakanow stimmte zu, die Marke Nairabox zu erhalten, Kernpartnerschaften aufrechtzuerhalten und Nairabox' Innovationskultur in ein größeres Vertriebsnetz einzubetten. Der Deal umfasste auch Übergangsrollen: Chikezie trat als Berater und Consultant bei.

"Wir wollten sicherstellen, dass die Vision richtig übertragen wurde", sagt Chikezie. "Nairabox hat nicht nur Technologie aufgebaut; wir haben Partnerschaften aufgebaut. Das war unsere Superkraft."

Für Chikezie und Adetona tauchte immer wieder ein Wort auf: Vertrieb. Wakanow hatte physische Standorte in ganz Afrika, etwas, das Nairabox allein nie hätte replizieren können. Während junge Nigerianer digitales Ticketing annahmen, wollte ein großer Teil der Bevölkerung immer noch menschliche Bestätigung.

"Menschen wollen irgendwo hineingehen. Sie wollen mit jemandem sprechen", sagt Adetona. "Wakanow hatte dieses Vertrauensnetzwerk."

Wakanow hatte auch Kapital, regionale Präsenz und die operative Stärke, um die Vision des "Lifestyle-Ökosystems" umzusetzen, die Nairabox sich immer vorgestellt hatte: Flüge, Events, Essen, Streaming, sogar Transport.

Ein Unternehmen, das aus Frustration entstand

Ironischerweise hatte Nairabox nie die Absicht, ein Ticketing-Unternehmen zu sein.

"Wir bauten eine Zahlungsplattform", erinnert sich Chikezie. "POS-Netzwerke waren damals ein Durcheinander. Karten wurden ständig abgelehnt. Wir schufen ein Barcode-System, damit Menschen offline bezahlen konnten."

Nairabox sicherte sich 400 Händlerstandorte und eine mündliche Vereinbarung mit einer Bank zur Nutzung ihrer Lizenz. Auf dieser Grundlage sammelten sie 20 Millionen ₦ (ungefähr 100.000 $ zum Wechselkurs von 2015 von 200 ₦ zu 1 $) und bauten das vollständige Produkt 2015.

Als sie zur Bank zurückkehrten, bereit zum Start, brach alles zusammen.

"Sie sagten uns: 'Ihr werdet nächstes Jahr in der Pipeline sein.' Wir hatten das Geld gesichert, weil wir den Investoren sagten, dass die Bank uns unterstützt", sagt Chikezie. "Das Team war müde. Es war verheerend."

In der emotionalen Nachwirkung dieses Treffens schlug Chikezie, aus seinem Unterhaltungshintergrund schöpfend, eine Überlebensidee vor: Ticketing.

Kinos hatten keine Ticketing-Plattformen. Event-Promoter verließen sich auf E-Mail-Bestätigungen und gedruckte Papierblätter. Die Schlangen waren endlos. Die Erfahrung war chaotisch. Niemand dachte, dass digitales Ticketing eine Branche sein könnte.

Die Gründer stritten erbittert. Die Prognosen für Zahlungen waren riesig; die Prognosen für Ticketing waren winzig. Aber die Barcode-Technologie, die sie gebaut hatten, konnte umgekehrt werden: anstatt zum Bezahlen zu scannen, konnten Benutzer zum Eintreten scannen.

"Sechs oder sieben Jahre später erkannte ich, dass wir tatsächlich E-Ticketing in Afrika eingeführt hatten", sagt Chikezie. "Wir dachten damals nicht, dass wir innovativ waren. Wir waren einfach in Schwierigkeiten."

Wie ein unterfinanziertes Startup Sichtbarkeit hackte

Im Gegensatz zu Fintechs wie Paystack und Flutterwave, die in der gleichen Ära geboren wurden, war Nairabox unterfinanziert. Von 2015 bis 2024 sammelte das Startup nur 1,2 Millionen $.

"Wir waren grob unterfinanziert", sagt Chikezie. "Aber wir ließen unseren Umsatz für uns sprechen."

Das Team kompensierte mit Partnerschaften. Nairabox schloss Verträge mit 13 Geschäftsbanken ab und arbeitete mit Visa und Mastercard zusammen, wodurch sein Finanzökosystem gestärkt wurde. Seine Reichweite erstreckte sich durch Partnerschaften mit Burger King, Bukka Hut, großen Kinoketten und Hunderten von Restaurants landesweit in die Verbraucher- und Lifestyle-Sektoren. Das Unternehmen arbeitete auch mit großen globalen Marken wie BlackBerry, Nokia, Guinness und Universal Music Group zusammen, während es eng mit Promotern und Unterhaltungsmarken im ganzen Land zusammenarbeitete.

2018 gab ihnen eine Visa-Partnerschaft 50 Werbetafeln für mindestens zehn große Konzerte im Dezember. Als Teil des Deals erhielten Visa-Kunden, die Tickets auf Nairabox kauften, einen Rabatt von 10% auf Konzerte mit Afrobeats-Superstars Davido oder Burna Boy. Im folgenden Jahr, 2019, verdoppelte MasterCard, das sich übertroffen fühlte, auf 100 Werbetafeln.

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"Diese Werbetafeln hätten Hunderte von Millionen (Naira) gekostet", sagt Chikezie. "Aber Partnerschaften waren unsere Währung."

Die Sichtbarkeit machte Nairabox zur "coolen Marke" in der Lifestyle-Technologie und schließlich zur Standard-Ticketing-Engine für Nigerias größte Konzerte.

Das Event, das alles veränderte

In ihrem ersten Jahr interessierte sich kein Promoter für die Technologie. Was zählte, war die Datenbankgröße, und Nairabox hatte keine. Sie brauchten nur ein Event, laut Chikezie.

Es kam 2016: Felabration im Hard Rock Café, das sein Debüt auf Lagos Island gab.

Der Promoter, Matthew Ohio, rief Chikezie an, um die Idee vorzustellen. Jay traf eine Schnellentscheidung, die alle überraschte: Er bot sofort 1 Million ₦ (etwa 1,39 Millionen $ zum Wechselkurs von 2017 von 360 ₦ zu 1 $) für 40% der Ticketverkäufe.

Sobald Ohio das Büro verließ, gerieten die anderen Mitgründer in Panik. Aber Chikezie bestand darauf: "Menschen, die unsere Technologie sehen müssen, werden dort sein." Er hatte Recht.

Das Event schuf die virale Sichtbarkeit, auf die Nairabox gewartet hatte. Promoter begannen, Kontakt aufzunehmen. Die Marke hatte plötzlich Straßenglaubwürdigkeit. Die Technologie funktionierte in einer Hochdruckumgebung einwandfrei.

Aber die wahre Explosion kam im folgenden Jahr.

Nairabox arbeitete mit Mr Eazi, Burna Boy und anderen zusammen, aber der Wendepunkt war Davidos 30 Billion Concert 2017.

Nach der Show postete Davido auf Snapchat, dankte Nairabox namentlich und sagte, das Konzert habe über 500 Millionen ₦ (etwa 1,39 Millionen $ zum Wechselkurs von 2017 von 360 ₦ zu 1 $) eingebracht.

"Die Leute begannen sofort, unser Geld zu zählen", lacht Chikezie. "Sogar FIRS tauchte in unserem Büro auf."

Bis Januar 2018 entstanden Dutzende von Ticketing-Plattformen, die glaubten, Ticketing sei plötzlich profitabel. Die meisten starben innerhalb eines Jahres.

Die Gründer erinnern sich an einen Konkurrenten, der anrief, um einzugestehen: "Okay, Jay, ich akzeptiere. Ihr Jungs seid die Nummer eins."

Die Technologielücke, die niemand kommen sah

2017 verließ Nairabox' Gründungs-CTO und Mitgründer, Damilola Jegede, das Unternehmen. Sein Weggang schuf ein tiefes technisches Vakuum.

"Dami dachte bei jedem Build drei Schritte voraus", erklärt Adetona. "Diese Art von technischem Gehirn zu ersetzen, ist fast unmöglich."

Sie stellten Ingenieure ein, aber die Ausführung verlangsamte sich. Einige der großen Ideen stockten, weil dem Team eine technische Führung auf Seniorebene fehlte.

Finanzierung hätte dies lösen können, aber COVID schlug zu. Als die Lockdowns begannen, verschwanden 80% von Nairabox' Einnahmen über Nacht. Kinos, Events, Festivals, alles stoppte.

Das Team musste wieder improvisieren.

Das Unternehmen startete 2020 Nairabox Food, ein Essenslieferunternehmen, und verpflichtete 300 Restaurants in Lagos und 60 in Abuja. Es startete auch Nairabox TV im April 2021 und war Pionier bei live-gestreamten Studiokonzerten mit Künstlern wie Chike und Oxlade.

Nairabox arbeitete mit Nelson Jack und später mit YouTube zusammen und streamte Auftritte der Grammy-Gewinner Wizkid und Burna Boy. Es hielt die Marke am Leben, bis Events zurückkehrten. Aber es offenbarte auch eine harte Wahrheit: Um die großen Ideen zu skalieren, brauchten sie Finanzierung, und zwar schnell.

Ein Ticketing-Unternehmen, das nie über Wettbewerb nachdachte

Eine der auffälligen Dinge an Chikezie und Adetona ist, wie wenig sie sich um Konkurrenten kümmerten.

"Menschen werden durch Wettbewerb getriggert", sagt Chikezie. "Wir konzentrierten uns auf das Problem."

Nairabox, obwohl es ursprünglich nicht beabsichtigt war, ein Ticketing-Unternehmen zu sein, spielte letztendlich eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der nigerianischen E-Ticketing-Landschaft nach seinem Eintritt 2015. Obwohl Plattformen wie Ariiya Tickets früher gegründet wurden, war die kritische Innovation, die Nairabox einführte, die Barcode-Technologie, die schnell zum Industriestandard wurde und jetzt von fast jeder Ticketing-Plattform im Land genutzt wird. 

Chikezie und Adetona mögen serielle Unternehmer sein, aber Nairabox ist das Unternehmen, das ihnen den Wert von Sturheit, Improvisation und Timing beibrachte. Das Unternehmen, das sie aus Panik heraus aufbauten, wurde zu einer nationalen Infrastruktur. Und jetzt, unter Wakanow, hat es eine Laufbahn, die lang genug ist, um endlich die Vision zu erfüllen, die in einem kleinen Büro in Lagos begann, die größte Lifestyle- und E-Ticketing-Plattform in Afrika zu werden. Adetona baut ein neues Zahlungsunternehmen für Freiberufler namens Simplifi auf, während Chikezie weiterhin Tremendoc und Myphlexit, ein neues Lifestyle-Unternehmen für den britischen Markt, betreibt.