Der Student der Universität Ibadan, der Papiertüten aus Abfallgras herstellt

Als Ifeoluwa Garba seine Chance verpasste, Maschinenbau an der Universität von Ibadan, einer der Top-Institutionen Nigerias, zu studieren, hatte er keine Ahnung, dass die Alternative ihn dazu führen würde, in eine Industrie im Wert von 45,15 Milliarden Dollar einzusteigen. Stattdessen legte Ifeoluwas Zulassung zum Studium der Holz- und Biomaterialtechnik den Grundstein für Ecobag Mart, ein Drei-Mann-Unternehmen, das getrocknetes Gras in nachhaltige Papiertüten verwandelt.

Als ich Garba im November 2025 auf der KMU-Messe der Universität von Ibadan traf, hatte er gerade Ecobag einem Publikum von einigen hundert Menschen vorgestellt - eine Routine, an die er gewöhnt war.

Ecobag entstand aus einer grundlegenden Frustration über Abfall und Verpackungen, angetrieben von der tief verwurzelten Überzeugung, dass Afrika Unternehmen braucht, die wirklich seinen Menschen dienen. An einem dieser Tage nahm Garba an Afrotalks teil, einem Think Tank, der sich der Verstärkung afrikanischer Geschichten widmet, wo seine Überzeugung, nicht nur für Afrika, sondern mit Afrikanern zu bauen, gestärkt wurde.

"Afrikaner verlassen die Diaspora zurück nach Afrika, und sie wollen Afrika einen Sinn geben. Das habe ich [bei Afrotalks] gelernt, und ich begann zu erkennen, dass dies bereits geschieht", sagte er.

Die medizinische Hilfsaktion, die eine technische Lösung auslöste

Die Last, ein umweltverträgliches Unternehmen zu gründen, begann 2022, als Garba eine medizinische Hilfsaktion im Dorf Epe im Bundesstaat Osun im Südwesten Nigerias unternahm.

"Als wir tiefer ins Dorf reisten, passierten wir große Bohrmaschinen und tiefe Gruben", sagte er. "Doch als wir das Dorf erreichten, lebten die Menschen in herzzerreißender Armut. Unterernährte Kinder, einstürzende Häuser, keine Infrastruktur, keine Schulen, keine Möglichkeiten. Selbst der Baale (Dorfvorsteher) lebte in einem verfallenden Haus."

Für Garba führte diese Erfahrung zu einer Erkenntnis: "Nigeria exportiert Reichtum, aber die Gemeinschaften, die den Ressourcen am nächsten sind, bleiben die ärmsten."

Während Garba schon immer ein eigenes Unternehmen besitzen wollte, begann Ecobag nicht als Suche nach einem tragfähigen Geschäft, sondern aus Garbas Neugier zu entdecken, was mit Abfallgras gemacht werden könnte. Eines Tages stieß er auf ein Video, das den Prozess der Umwandlung von trockenem Gras in ein Stück grünes Papier detailliert beschrieb. Es weckte sein Interesse als Studenteningenieur an einem Polytechnikum in Ibadan. Er versuchte, es nachzubauen, stieß aber auf eine große Herausforderung mit der Art des Grases, das er verwendete. Er wiederholte den Prozess mit verschiedenen Grassorten, integrierte Bindemittel und verfeinerte die Formel dabei.

Die Entscheidung, welches Rohmaterial für die Taschen verwendet werden sollte, wurde zu einem Konflikt zwischen akademischer Theorie und praktischer Realität. Als Garba zum ersten Mal vorschlug, eine kurze, widerstandsfähige Grassorte zu verwenden, riet sein Dozent davon ab und empfahl eine andere Art, basierend auf der konventionellen Annahme, dass eine andere Art von Faser für die Papierherstellung notwendig sei.

Doch die Experimente des Studenteningenieurs, um zu einer tragfähigen Formel zu gelangen, bewiesen das Gegenteil. Die Produktionshürde war jedoch nicht nur technischer, sondern auch logistischer Natur. Er enthüllte, dass die Beschaffung des Grases den Aufbau eines komplexen Netzwerks von Gärtnern erfordern würde, um Schnittgut zu sammeln, was Garba als stressig und ineffizient für die Skalierung empfand.

Dieser Engpass in der Lieferkette zwang ihn, auf leichter zugängliche landwirtschaftliche Abfälle umzusteigen. Schließlich, nach vielen Iterationen, kam Garba zu seiner Formel und sicherte sich ein Patent dafür.

Aufbau von Vermögenswerten mit begrenztem Kapital

Als Garba erkannte, dass der manuelle Prozess der Herstellung von Grasbrei zu umweltfreundlichem Papier nicht skalierbar war, machte er sich daran, dieses Herstellungsproblem zu lösen. Die Herausforderung war und bleibt der begrenzte Zugang zu Kapital, aber er fand einen Ausweg: "Wir konnten eine kostengünstige Fabrik bauen und einige Maschinen beschaffen, die uns helfen, diese Prozesse etwas besser durchzuführen als das, was ich manuell gemacht habe."

Der Prozess bleibt halbmanuell, und das Wachstum erforderte die Einbindung von Mitgründern. Garbas Freund, Olawale Omofojoye, trat bei, um die Beschaffung von Materialien zu übernehmen. Christabel Egbegi, eine Freundin aus Kindertagen und Masterabsolventin in Umwelt- und Landkontamination, kam für Investitionen und beratende Unterstützung aus Großbritannien hinzu.

"Ein Team zu bekommen war einer der herausfordernden Teile", sagte Garba, "Ich wusste, dass ich nicht viel von dem Zeug, das ich mache, alleine bewältigen konnte. Ich wurde im Grunde verrückt, wenn ich versuchte zu produzieren und zu Pitch-Wettbewerben zu gehen. Ich brauchte Freunde, die einige Lücken füllen konnten, und einige von ihnen waren in dem, was ich tat."

Omofojoyes Hintergrund im Maschinenbau half, Garbas Vision zu stärken, und Egbegi bot technische Anleitung und Beratung für das Team.

Feldtest einer EcoBag

Neugierig auf diese lokal hergestellten öko-nachhaltigen Taschen, testete ich einen Prototyp. Im Gegensatz zu normalen braunen Tüten hatte meine Ecobag eine raue, robuste Textur mit einem schlanken Paar Griffen. Am ersten Tag nahm ich die Tasche für einen Marktbesuch mit und füllte sie mit Einkäufen. Sie hielt stand.

Ich wechselte zwischen der Verwendung als Lunchbox, Einkaufstasche und zusätzliches Handgepäck für meinen Alltag. Während meine Ecobag der Aufgabe nach fast einer Woche Gebrauch standhielt, führten meine schweißigen Handflächen dazu, dass sich die Griffe, die aus einem etwas anderen Material bestanden, leicht lösten.

Garba sagte, die raue Textur wird von der Verarbeitungsmaschine beeinflusst, und er würde glattere Texturen erkunden, wenn Ecobag Mart bessere Maschinen erwirbt. Das Design des Griffs ist absichtlich. "Er ist auch aus Papier gemacht, weil unser Ziel ist es, das gesamte Produkt biologisch abbaubar und umweltfreundlich zu machen", sagte Garba.

Garbas alternativer Finanzierungsweg

Ecobag Mart hat weiterhin an Sichtbarkeit online und offline gewonnen. Nach einem kurzen Instagram-Video erhielt Garba Anfragen zu den nachhaltigen Taschen, die er als kostengünstigere Alternative zu den üblichen Papiertüten positionierte.

"Ich habe tatsächlich ein kurzes Video für einen Wettbewerb gemacht und es auf meinem Instagram gepostet. Ich bekam ziemlich viele Leute, die mich kontaktierten, dass sie mein Produkt wollen", sagte er.

Bei der jüngsten Global Exhibition-Veranstaltung berichtete Garba, dass auch Lebensmittel- und Kosmetikunternehmen starkes Interesse bekundeten, was die Nachfrage nach einer günstigeren Alternative zu ihren aktuell teuren Papiertüten bestätigte.

Das Unternehmen profitiert auch vom Netzwerkeffekt, wobei Anerkennung durch Wettbewerbe und Keynote-Vorträge gekommen ist.

Im März 2025 nahm Garba an Innotech 3.0 teil, einem Pitch-Wettbewerb, bei dem er als Gesamtsieger hervorging. Bei der Cleva App Business Challenge (YC 2024), die im Juli 2025 stattfand, gewann Garba auch den Most Innovative Award mit einem Preisgeld von 250 $. Er trägt die Ecobag-Geschichte weiterhin auf jede Bühne, die er betritt.

Ecobag konzentriert sich derzeit darauf, Exzellenz in seinem Produkt zu erreichen, indem es das physische Erscheinungsbild des Papiers verfeinert und das Produktionsvolumen erhöht.

Jenseits von Bühnen und Auszeichnungen verpflichtet er sich zu der unsichtbaren Grundlagenarbeit und dem erforderlichen Durchhaltevermögen. Mitte 2025 schrieb sich der Studentengründer für ein 8-wöchiges Programm ein, das vom British Council und King Trust International in Abeokuta gesponsert wurde und mit seinen Prüfungen zusammenfiel.

Die Teilnahme war eine Herausforderung, aber sein Mitgründer, Omofojoye, sammelte Gelder, um seine Reisen zwischen Ibadan und Abeokuta für die zweimonatige Dauer zu unterstützen. Garba erinnerte sich daran, dass er die Unterkunft regeln musste, indem er auf dem Boden unter einer Treppe in einem Gebäude in Abeokuta schlief, nur um sicherzustellen, dass er rechtzeitig an den Workshops teilnehmen konnte.

"Ich würde meine Prüfung pünktlich beenden, die erste Person sein, die fertig ist, meine Arbeit abgeben, meine Tasche nehmen, ich gehe direkt zum Parkplatz", sagte er, "Ich hatte keinen Platz zum Schlafen [aber] ich hatte diesen inneren Antrieb, dass diese Sache tatsächlich funktionieren kann. Aber ich schloss einfach meine Augen und sagte 'Nein, diese Sache wird funktionieren.'"

Die Zukunft von Ecobag Mart besteht darin, von einem Prototyp zu einem skalierbaren Produkt überzugehen, um zu beweisen, dass lokaler Einfallsreichtum und Widerstandsfähigkeit globale Probleme wie Nachhaltigkeit und Abfallmanagement angehen können.