WASHINGTON, EE.UU. – El rescate se había desarrollado con una precisión casi perfecta. Al amparo de la oscuridad, comandos estadounidenses se adentraron profundamente en Irán, sin ser detectados, escalaron una cresta de 7,000 pies y pusieron a salvo a un especialista en armas estadounidense varado, moviéndolo hacia un punto de encuentro secreto antes del amanecer del domingo 5 de abril.

Entonces todo se detuvo.

Dos aviones MC-130 que habían transportado a algunos de los aproximadamente 100 efectivos de operaciones especiales al terreno accidentado al sur de Teherán sufrieron una falla mecánica y no pudieron despegar, dijo un funcionario estadounidense a Reuters, hablando bajo condición de anonimato.

De repente, los comandos de élite corrían el riesgo de quedar atrapados detrás de las líneas enemigas.

Sus comandantes tomaron una decisión de alto riesgo, ordenando que aviones adicionales volaran a Irán para extraer al grupo en oleadas, una decisión que dejó a los comandos de élite esperando durante un par de horas tensas.

"Si hubo un momento de 'mierda santa', fue ese", dijo el funcionario, quien atribuyó la toma rápida de decisiones a salvar el día. Al funcionario, junto con otros que hablaron con Reuters para esta historia, se le concedió anonimato para poder hablar con franqueza sobre la operación.

La apuesta funcionó. La fuerza de rescate fue retirada en etapas, y las tropas estadounidenses destruyeron los MC-130 averiados y cuatro helicópteros adicionales dentro de Irán en lugar de arriesgarse a dejar equipo sensible atrás.

El Pentágono no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La extracción exitosa puso fin a uno de los episodios más peligrosos del conflicto de cinco semanas, evitando lo que podría haber sido una pérdida catastrófica de vidas estadounidenses y aliviando una crisis creciente para el presidente estadounidense Donald Trump mientras evalúa si escalar una guerra que ya ha matado a miles.

Piloto derribado se escondió e hizo contacto

El especialista en armas estadounidense rescatado era el segundo de dos miembros de la tripulación en un avión de combate F-15E Strike Eagle que Irán dijo el viernes 3 de abril que había sido alcanzado por sus defensas aéreas. El funcionario estadounidense dijo que el avión volaba sobre la provincia de Isfahan cuando fue derribado y los dos aviadores se eyectaron por separado. El piloto fue rescatado mientras que el segundo aviador permaneció en Irán.

Las tripulaciones aéreas estadounidenses están entrenadas en técnicas de Supervivencia, Evasión, Resistencia y Escape (SERE) si son derribados detrás de las líneas enemigas, pero pocos hablan persa con fluidez y enfrentan el desafío de permanecer sin ser detectados mientras buscan rescate.

Una fuente estadounidense familiarizada con algunos de los detalles operacionales dijo que el oficial estadounidense, de quien Trump dijo que tenía el rango de coronel, se torció el tobillo y se escondió en una grieta en la cima de una colina.

El funcionario dijo que el aviador posteriormente estableció contacto con el ejército estadounidense y se autenticó, un paso crítico para asegurar que las fuerzas de rescate no estuvieran cayendo en una trampa.

La CIA había llevado a cabo una campaña de engaño anteriormente, esperando confundir a Teherán plantando información dentro de Irán de que las fuerzas estadounidenses ya habían localizado al aviador desaparecido y lo estaban moviendo antes de que se llevara a cabo la operación, dijo un alto funcionario de la administración Trump.

Pero el ejército estadounidense tomó medidas adicionales, bloqueando electrónicos y bombardeando carreteras clave alrededor de la ubicación para evitar que la gente se acercara, dijo la fuente estadounidense familiarizada con la planificación.

La fuente dijo a Reuters que los aviones enviados finalmente para extraer al aviador y las fuerzas de rescate eran aviones turbohélice mucho más pequeños, capaces de aterrizar en pequeños aeródromos y relativamente ligeros.

Durante toda la operación, la Casa Blanca, el Pentágono y el Comando Central del ejército estadounidense estuvieron inusualmente silenciosos. Trump estuvo tan relativamente callado que un reportero local fue a verificar si estaba en el Hospital Walter Reed.

Una vez completada la misión, Trump estaba triunfante.

"Durante las últimas horas, el Ejército de los Estados Unidos llevó a cabo una de las Operaciones de Búsqueda y Rescate más audaces en la Historia de EE.UU.", dijo Trump en un comunicado, agregando que el aviador estaba herido, pero "estará bien".

Aeronaves estadounidenses alcanzadas

El esfuerzo de búsqueda inicial encontró una feroz resistencia de Irán cuando comenzó el viernes, después de que el piloto del F-15 fue inicialmente rescatado.

Reuters informó el viernes que dos helicópteros Black Hawk involucrados en la búsqueda fueron alcanzados por fuego iraní pero escaparon del espacio aéreo iraní.

En un incidente separado, un piloto se eyectó de un avión de combate A-10 Warthog después de que fue alcanzado sobre Kuwait y se estrelló, dijeron los funcionarios, aunque la magnitud de las lesiones de la tripulación no estaba clara.

El conflicto ha matado a 13 miembros del servicio militar estadounidense, con más de 300 heridos, dice el Comando Central de EE.UU. Ninguna tropa estadounidense ha sido tomada prisionera por Irán.

Si bien Trump ha intentado repetidamente retratar al ejército iraní como hecho jirones, su capacidad para alcanzar repetidamente aeronaves estadounidenses es significativa, dicen los expertos militares.

El comando militar conjunto Khatam al-Anbiya de Irán dijo el sábado que el ejército utilizó un nuevo sistema de defensa aérea el viernes para atacar un avión de combate estadounidense.

Reuters informó por primera vez sobre inteligencia estadounidense que muestra que Irán conserva grandes cantidades de capacidad de misiles y drones.

Hasta hace poco más de una semana, EE.UU. solo podía determinar con certeza que había destruido aproximadamente un tercio del arsenal de misiles de Irán.

El estado de aproximadamente otro tercio era menos claro, pero los bombardeos probablemente dañaron, destruyeron o enterraron esos misiles en túneles y búnkeres subterráneos, dijeron fuentes de Reuters.

Apareciendo despreocupado después del rescate exitoso, Trump usó un lenguaje duro el domingo para amenazar a Teherán si no reabría el Estrecho de Ormuz para los flujos de petróleo vitales para la economía mundial. – Rappler.com