El estudiante de la Universidad de Ibadan que fabrica bolsas de papel a partir de hierba de desecho

Cuando Ifeoluwa Garba perdió su oportunidad de estudiar Ingeniería Mecánica en la Universidad de Ibadan, una de las principales instituciones de Nigeria, no tenía idea de que la alternativa lo llevaría a incursionar en una industria de $45.15 mil millones. En cambio, la admisión de Ifeoluwa en Ingeniería de Madera y Biomateriales sentó las bases para Ecobag Mart, una empresa de tres personas que convierte hierba seca en bolsas de papel sostenibles.

Cuando conocí a Garba en la Feria de PYMES de la Universidad de Ibadan en noviembre de 2025, acababa de presentar Ecobag ante una audiencia de unos cientos de personas, una rutina a la que estaba acostumbrado. 

Ecobag nació de una frustración fundamental con los residuos y el embalaje, impulsada por la firme creencia de que África necesita empresas que realmente sirvan a su gente. En uno de esos días, Garba asistió a Afrotalks, un think tank dedicado a amplificar historias africanas, donde se fortaleció su convicción de construir no solo para África sino con los africanos.

 "Los africanos están dejando la diáspora para volver a África, y quieren darle sentido a África. Eso fue lo que aprendí [en Afrotalks], y comencé a percibir que esto [estaba] ya sucediendo", dijo. 

La iniciativa médica que desencadenó una solución de ingeniería

La carga de establecer un negocio ambientalmente sostenible comenzó en 2022, cuando Garba se embarcó en una iniciativa médica al pueblo de Epe en el estado de Osun, al suroeste de Nigeria.  

"A medida que viajábamos más profundo en el pueblo, pasamos grandes máquinas perforadoras y pozos profundos", dijo. "Sin embargo, cuando llegamos al pueblo, la gente vivía en una pobreza desgarradora. Niños desnutridos, casas derrumbándose, sin infraestructura, sin escuelas, sin oportunidades. Incluso el Baale (líder del pueblo) vivía en una casa deteriorada." 

Para Garba, la experiencia provocó una revelación: "Nigeria exporta riqueza, pero las comunidades más cercanas a los recursos siguen siendo las más pobres".

Aunque Garba siempre había querido tener una empresa, Ecobag no comenzó como una búsqueda de un negocio viable, sino por la curiosidad de Garba por descubrir qué se podía hacer con la hierba de desecho. Un día, se topó con un video que detallaba el proceso de transformar hierba seca en una pieza de papel verde. Esto despertó su interés como estudiante de ingeniería en un politécnico en Ibadan. Intentó recrearlo pero se enfrentó a un gran desafío con el tipo de hierba que utilizó. Replicó el proceso con diferentes tipos de hierba, integrando aglutinantes y refinando la fórmula mientras lo hacía. 

La decisión sobre qué materia prima utilizar para las bolsas se convirtió en un conflicto entre la teoría académica y la realidad práctica. Cuando Garba propuso por primera vez utilizar una variedad de hierba corta y resistente, su profesor le aconsejó en contra y recomendó otro tipo, operando bajo la suposición convencional de que se necesitaba un tipo diferente de fibra para la producción de papel.

Sin embargo, los experimentos del estudiante de ingeniería para llegar a una fórmula viable demostraron lo contrario. El obstáculo de producción, sin embargo, no era solo técnico sino logístico. Reveló que obtener la hierba requeriría construir una compleja red de jardineros para recolectar recortes, lo que Garba encontró estresante e ineficiente para escalar.

Este cuello de botella en la cadena de suministro lo obligó a pivotar hacia residuos agrícolas más accesibles. Finalmente, después de muchas iteraciones, Garba llegó a su fórmula y obtuvo una patente para ella.

Construyendo activos con capital limitado 

Cuando Garba se dio cuenta de que el proceso manual de convertir la pulpa de hierba en papel ecológico no era escalable, se propuso resolver este problema de fabricación. El desafío era, y sigue siendo, el acceso limitado al capital, pero encontró una solución alternativa:  "Pudimos construir una fábrica de bajo presupuesto, conseguir algunas máquinas que nos ayudarán a llevar a cabo estos procesos un poco mejor que lo que yo estaba haciendo manualmente".

El proceso sigue siendo semi-manual, y el crecimiento requirió la incorporación de cofundadores. El amigo de Garba, Olawale Omofojoye, se unió para manejar el abastecimiento de materiales.  Christabel Egbegi, una amiga de la infancia y graduada de maestría en Contaminación Ambiental y de Tierras, se unió para brindar apoyo de inversión y asesoramiento desde el Reino Unido.

"Conseguir un equipo fue una de las partes más desafiantes", dijo Garba,  "Sabía que no podía manejar gran parte de las cosas que estaba haciendo por mi cuenta. Básicamente me estaba volviendo loco tratando de fabricar, yendo a competencias de pitching. Necesitaba amigos que pudieran llenar algunos espacios, y algunos de ellos estaban en lo que yo estaba haciendo." 

El conocimiento en ingeniería mecánica de Omofojoye ayudó a fortalecer la visión de Garba, y Egbegi proporcionó orientación y asesoramiento en ingeniería para el equipo.

Probando un EcoBag en el campo

Curioso sobre estas bolsas eco-sostenibles fabricadas localmente, probé un prototipo. A diferencia de las bolsas marrones regulares, mi Ecobag tenía una textura áspera y resistente con un par de asas de ajuste delgado. El primer día, llevé la bolsa para un viaje al mercado y la llené con artículos de la tienda. Resistió.

Alterné entre utilizarla como bolsa para el almuerzo, bolsa de compras y un equipaje de mano adicional para mi día a día. Aunque mi Ecobag resistió la tarea después de casi una semana de uso, mis palmas sudorosas hicieron que las asas, que estaban hechas de un material ligeramente diferente, comenzaran a deshacerse un poco.

Garba dijo que la textura áspera está influenciada por la máquina de procesamiento y que exploraría texturas más suaves cuando Ecobag Mart adquiera mejor maquinaria. El diseño del asa es intencional. "También está hecha de papel porque nuestro objetivo es hacer que todo el producto sea biodegradable y ecológico", dijo Garba.

La vía de financiación alternativa de Garba

Ecobag Mart ha continuado ganando visibilidad en línea y fuera de línea. Después de un breve video de Instagram, Garba recibió consultas sobre las bolsas sostenibles, que posicionó como una alternativa más rentable a las bolsas de papel habituales.  

"Hice un video corto para una competencia, en realidad, y lo publiqué en mi Instagram. Recibí bastantes personas contactándome porque querían mi producto", dijo.

En el evento más reciente de la Exposición Global, Garba relató que las empresas de alimentos y cosméticos también expresaron un fuerte interés, validando la demanda de una alternativa más económica a sus actuales bolsas de papel caras. 

La empresa también se beneficia del efecto de red, donde el reconocimiento ha llegado a través de competencias y compromisos como orador principal.

En marzo de 2025, Garba participó en Innotech 3.0, una competencia de pitching donde emergió como el ganador general. En el Cleva App Business Challenge (YC 2024) celebrado en julio de 2025, Garba también ganó el Premio a la Más Innovadora con un premio en efectivo de $250. Continúa llevando la historia de Ecobag a cada escenario donde pone sus pies.

Ecobag está actualmente enfocado en lograr la excelencia en su producto mediante el refinamiento de la apariencia física del papel y el aumento del volumen de producción.

Más allá de los escenarios y premios, se compromete con el trabajo de base invisible y la construcción de determinación requerida. A mediados de 2025, el fundador estudiante se inscribió en un programa de 8 semanas patrocinado por el British Council y King Trust International en Abeokuta, que coincidió con sus exámenes.

Participar fue un desafío, pero su cofundador, Omofojoye, reunió fondos para mantener sus viajes entre Ibadan y Abeokuta durante los dos meses de duración. Garba recordó haber tenido que resolver el alojamiento durmiendo en el suelo debajo de un tramo de escaleras en un edificio en Abeokuta, solo para asegurarse de poder asistir a los talleres a tiempo. 

"Terminaba mi examen a tiempo, era la primera persona en terminar, entregaba mi papel, recogía mi bolsa, iba directo al estacionamiento", dijo, "No tenía lugar para dormir [pero] tenía este impulso interno de que esto realmente podía funcionar. Pero solo cerré los ojos y dije 'No, esto va a funcionar'."

El futuro de Ecobag Mart es pasar de un prototipo a un producto escalable para demostrar que el ingenio local y la resiliencia pueden abordar problemas globales como la sostenibilidad y la gestión de residuos.