Comment la Chine a construit son « projet Manhattan » pour rivaliser avec l'Occident dans les puces d'IA

SINGAPOUR – Dans un laboratoire haute sécurité de Shenzhen, des scientifiques chinois ont construit ce que Washington a passé des années à tenter d'empêcher : un prototype de machine capable de produire des puces semi-conductrices de pointe qui alimentent l'intelligence artificielle, les smartphones et les armes essentielles à la domination militaire occidentale, a appris Reuters.

Achevé début 2025 et actuellement en phase de test, le prototype occupe presque tout un étage d'usine. Il a été construit par une équipe d'anciens ingénieurs du géant néerlandais des semi-conducteurs ASML qui ont procédé à la rétro-ingénierie des machines de lithographie à ultraviolets extrêmes de l'entreprise, ou EUV, selon deux personnes ayant connaissance du projet.

Les machines EUV sont au cœur d'une guerre froide technologique. Elles utilisent des faisceaux de lumière ultraviolette extrême pour graver des circuits des milliers de fois plus fins qu'un cheveu humain sur des wafers de silicium, une capacité actuellement monopolisée par l'Occident. Plus les circuits sont petits, plus les puces sont puissantes.

La machine chinoise est opérationnelle et génère avec succès de la lumière ultraviolette extrême, mais n'a pas encore produit de puces fonctionnelles, ont déclaré les personnes.

En avril, le PDG d'ASML, Christophe Fouquet, a déclaré que la Chine aurait besoin de « très, très nombreuses années » pour développer une telle technologie. Mais l'existence de ce prototype, révélé par Reuters pour la première fois, suggère que la Chine pourrait être des années plus proche de l'indépendance en matière de semi-conducteurs que les analystes ne l'anticipaient.

Néanmoins, la Chine fait encore face à des défis techniques majeurs, notamment dans la reproduction des systèmes optiques de précision que les fournisseurs occidentaux produisent.

La disponibilité de pièces provenant d'anciennes machines ASML sur les marchés secondaires a permis à la Chine de construire un prototype national, le gouvernement s'étant fixé comme objectif de produire des puces fonctionnelles sur le prototype d'ici 2028, selon les deux personnes.

Mais ceux qui sont proches du projet affirment qu'un objectif plus réaliste est 2030, ce qui reste des années plus tôt que la décennie que les analystes pensaient nécessaire à la Chine pour égaler l'Occident sur les puces.

Les autorités chinoises n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Cette percée marque l'aboutissement d'une initiative gouvernementale de six ans visant à atteindre l'autosuffisance en semi-conducteurs, l'une des plus hautes priorités du président Xi Jinping. Bien que les objectifs de la Chine en matière de semi-conducteurs aient été publics, le projet EUV de Shenzhen a été mené en secret, selon les personnes.

Le projet s'inscrit dans la stratégie semi-conductrice du pays, que les médias d'État ont identifié comme étant dirigée par le confident de Xi Jinping, Ding Xuexiang, qui dirige la Commission centrale des sciences et de la technologie du Parti communiste.

Le géant chinois de l'électronique Huawei joue un rôle clé dans la coordination d'un réseau d'entreprises et d'instituts de recherche étatiques à travers le pays impliquant des milliers d'ingénieurs, selon les deux personnes et une troisième source.

Les personnes l'ont décrit comme la version chinoise du Projet Manhattan, l'effort de guerre américain pour développer la bombe atomique.

« L'objectif est que la Chine soit finalement capable de fabriquer des puces avancées sur des machines entièrement fabriquées en Chine », a déclaré l'une des personnes. « La Chine veut que les États-Unis soient expulsés à 100 % de ses chaînes d'approvisionnement. »

Huawei, le Conseil d'État de la Chine, l'ambassade de Chine à Washington et le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Jusqu'à présent, une seule entreprise a maîtrisé la technologie EUV : ASML, dont le siège est à Veldhoven, aux Pays-Bas. Ses machines, qui coûtent environ 250 millions de dollars, sont indispensables à la fabrication des puces les plus avancées conçues par des entreprises comme Nvidia et AMD — et produites par des fabricants de puces tels que TSMC, Intel et Samsung.

ASML a construit son premier prototype fonctionnel de technologie EUV en 2001, et a déclaré à Reuters qu'il a fallu près de deux décennies et des milliards d'euros en dépenses de R&D avant de produire ses premières puces commercialement disponibles en 2019.

« Il est logique que les entreprises veuillent reproduire notre technologie, mais le faire n'est pas une mince affaire », a déclaré ASML à Reuters dans un communiqué.

Les systèmes EUV d'ASML sont actuellement disponibles pour les alliés américains, notamment Taïwan, la Corée du Sud et le Japon.

À partir de 2018, les États-Unis ont commencé à faire pression sur les Pays-Bas pour empêcher ASML de vendre des systèmes EUV à la Chine. Les restrictions se sont élargies en 2022, lorsque l'administration Biden a imposé des contrôles d'exportation étendus conçus pour couper l'accès de la Chine à la technologie avancée des semi-conducteurs. Aucun système EUV n'a jamais été vendu à un client en Chine, a déclaré ASML à Reuters.

Les contrôles visaient non seulement les systèmes EUV, mais aussi les anciennes machines de lithographie à ultraviolets profonds (DUV) qui produisent des puces moins avancées comme celles de Huawei, dans le but de maintenir la Chine au moins une génération en retard en termes de capacités de fabrication de puces.

Le département d'État américain a déclaré que l'administration Trump a renforcé l'application des contrôles d'exportation sur les équipements avancés de fabrication de semi-conducteurs et travaille avec des partenaires « pour combler les failles au fur et à mesure que la technologie progresse ».

Le ministère néerlandais de la Défense a déclaré que les Pays-Bas développent des politiques exigeant que les « institutions de connaissance » effectuent des contrôles de sécurité du personnel pour empêcher l'accès à la technologie sensible « par des individus ayant de mauvaises intentions ou qui risquent d'être sous pression ».

Les restrictions à l'exportation ont ralenti les progrès de la Chine vers l'autosuffisance en semi-conducteurs pendant des années et limité la production de puces avancées chez Huawei, ont déclaré les deux personnes et une troisième personne.

Les sources ont parlé à condition de ne pas être identifiées en raison de la confidentialité du projet.

Le Projet Manhattan de la Chine

Un ingénieur chinois vétéran d'ASML recruté pour le projet a été surpris de découvrir que sa généreuse prime de signature s'accompagnait d'une carte d'identité délivrée sous un faux nom, selon l'une des personnes, qui connaissait son recrutement.

Une fois à l'intérieur, il a reconnu d'autres anciens collègues d'ASML qui travaillaient également sous des pseudonymes et a reçu l'instruction d'utiliser leurs faux noms au travail pour maintenir le secret, a déclaré la personne. Une autre personne a confirmé indépendamment que les recrues recevaient de fausses identités pour dissimuler leur identité aux autres travailleurs à l'intérieur de l'installation sécurisée.

Les directives étaient claires, ont déclaré les deux personnes : classé secret défense, personne à l'extérieur du complexe ne pouvait savoir ce qu'ils construisaient — ni même qu'ils étaient là.

L'équipe comprend des anciens ingénieurs et scientifiques d'ASML récemment retraités et d'origine chinoise — des cibles de recrutement privilégiées car ils possèdent des connaissances techniques sensibles mais font face à moins de contraintes professionnelles après avoir quitté l'entreprise, ont déclaré les personnes.

Deux employés actuels d'ASML de nationalité chinoise aux Pays-Bas ont déclaré à Reuters qu'ils avaient été approchés par des recruteurs de Huawei depuis au moins 2020.

Huawei n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Les lois européennes sur la confidentialité limitent la capacité d'ASML à suivre les anciens employés. Bien que les employés signent des accords de non-divulgation, leur application au-delà des frontières s'est avérée difficile.

ASML a obtenu un jugement de 845 millions de dollars en 2019 contre un ancien ingénieur chinois accusé de vol de secrets commerciaux, mais le défendeur a déposé le bilan et continue d'opérer à Pékin avec le soutien du gouvernement chinois, selon des documents judiciaires.

ASML a déclaré à Reuters qu'elle « garde vigilamment » les secrets commerciaux et les informations confidentielles.

« Bien qu'ASML ne puisse pas contrôler ou restreindre où travaillent les anciens employés, tous les employés sont liés par les clauses de confidentialité de leurs contrats », a déclaré l'entreprise, et elle a « intenté avec succès des actions en justice en réponse au vol de secrets commerciaux ».

Reuters n'a pas pu déterminer si des actions en justice ont été intentées contre d'anciens employés d'ASML impliqués dans le programme de lithographie de la Chine.

L'entreprise a déclaré qu'elle protège les connaissances EUV en veillant à ce que seuls certains employés puissent accéder aux informations, même au sein de l'entreprise.

Le renseignement néerlandais a averti dans un rapport d'avril que la Chine « utilisait des programmes d'espionnage étendus dans ses tentatives d'obtenir des technologies et des connaissances avancées des pays occidentaux », notamment en recrutant « des scientifiques occidentaux et des employés d'entreprises de haute technologie ».

Les vétérans d'ASML ont rendu possible la percée à Shenzhen, ont déclaré les personnes. Sans leur connaissance intime de la technologie, la rétro-ingénierie des machines aurait été presque impossible.

Leur recrutement faisait partie d'une campagne agressive lancée par la Chine en 2019 pour attirer des experts en semi-conducteurs travaillant à l'étranger, offrant des primes de signature allant de 3 millions à 5 millions de yuans (420 000 à 700 000 dollars) et des subventions pour l'achat de logements, selon un examen par Reuters de documents de politique gouvernementale.

Les recrues comprenaient Lin Nan, ancien responsable de la technologie des sources lumineuses d'ASML, dont l'équipe à l'Institut d'optique de Shanghai de l'Académie chinoise des sciences a déposé huit brevets sur les sources lumineuses EUV en 18 mois, selon les dépôts de brevets.

L'Institut d'optique et de mécanique fine de Shanghai n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Lin n'a pas pu être joint pour un commentaire.

Deux autres personnes familières avec les efforts de recrutement de la Chine ont déclaré que certains citoyens naturalisés d'autres pays ont reçu des passeports chinois et ont été autorisés à maintenir une double nationalité.

La Chine interdit officiellement la double nationalité et n'a pas répondu aux questions sur la délivrance de passeports.

Les autorités chinoises n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

À l'intérieur de l'usine EUV de la Chine

Les systèmes EUV les plus avancés d'ASML ont approximativement la taille d'un bus scolaire et pèsent 180 tonnes. Après des tentatives infructueuses de reproduire sa taille, le prototype à l'intérieur du laboratoire de Shenzhen est devenu plusieurs fois plus grand pour améliorer sa puissance, selon les deux personnes.

Le prototype chinois est rudimentaire par rapport aux machines d'ASML mais suffisamment opérationnel pour les tests, ont déclaré les personnes.

Le prototype de la Chine est en retard sur les machines d'ASML en grande partie parce que les chercheurs ont eu du mal à obtenir des systèmes optiques comme ceux de l'allemand Carl Zeiss AG, l'un des principaux fournisseurs d'ASML, ont déclaré les deux personnes.

Zeiss a refusé de commenter.

Les machines tirent des lasers sur de l'étain en fusion 50 000 fois par seconde, générant un plasma à 200 000 degrés Celsius. La lumière est focalisée à l'aide de miroirs dont la production prend des mois, selon le site Web de Zeiss.

Les principaux instituts de recherche chinois ont joué un rôle clé dans le développement d'alternatives locales, selon les deux personnes.

L'Institut d'optique, de mécanique fine et de physique de Changchun de l'Académie chinoise des sciences (CIOMP) a réalisé une percée dans l'intégration de la lumière ultraviolette extrême dans le système optique du prototype, lui permettant de devenir opérationnel début 2025, a déclaré l'une des personnes, bien que l'optique nécessite encore un raffinement significatif.

Le CIOMP n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Dans un appel de recrutement en ligne en mars sur son site Web, l'institut a déclaré qu'il offrait des salaires « sans plafond » aux chercheurs en lithographie titulaires d'un doctorat et des subventions de recherche allant jusqu'à 4 millions de yuans (560 000 dollars) plus 1 million de yuans (140 000 dollars) en subventions personnelles.

Jeff Koch, analyste chez la société de recherche SemiAnalysis et ancien ingénieur d'ASML, a déclaré que la Chine aura réalisé des « progrès significatifs » si la « source lumineuse a suffisamment de puissance, est fiable et ne génère pas trop de contamination ».

« Il ne fait aucun doute que c'est techniquement faisable, c'est juste une question de calendrier », a-t-il déclaré. « La Chine a l'avantage que l'EUV commercial existe maintenant, donc ils ne partent pas de zéro. »

Pour obtenir les pièces nécessaires, la Chine récupère des composants d'anciennes machines ASML et se procure des pièces auprès de fournisseurs d'ASML via les marchés d'occasion, ont déclaré les deux personnes.

Des réseaux d'entreprises intermédiaires sont parfois utilisés pour masquer l'acheteur final, ont déclaré les personnes.

Des composants soumis à des restrictions d'exportation provenant des japonais Nikon et Canon sont utilisés pour le prototype, ont déclaré l'une des personnes et une source supplémentaire.

Nikon a refusé de commenter. Canon a déclaré ne pas être au courant de tels rapports. L'ambassade du Japon à Washington n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Les banques internationales mettent régulièrement aux enchères d'anciens équipements de fabrication de semi-conducteurs, ont déclaré les sources. Des enchères en Chine ont vendu d'anciens équipements de lithographie ASML aussi récemment qu'en octobre 2025, selon un examen des annonces sur Alibaba Auction, une plateforme appartenant à Alibaba.

Une équipe d'environ 100 diplômés universitaires récents se concentre sur la rétro-ingénierie de composants provenant de machines de lithographie EUV et DUV, selon les personnes.

Le bureau de chaque travailleur est filmé par une caméra individuelle pour documenter leurs efforts de démontage et de réassemblage de pièces — un travail que les personnes ont décrit comme clé pour les efforts de lithographie de la Chine.

Les employés qui réassemblent avec succès un composant reçoivent des bonus, ont déclaré les personnes.

Les scientifiques de Huawei dorment sur place

Bien que le projet EUV soit géré par le gouvernement chinois, Huawei est impliqué dans chaque étape de la chaîne d'approvisionnement, de la conception des puces et de l'équipement de fabrication à la fabrication et à l'intégration finale dans des produits comme les smartphones, selon quatre personnes familières avec les opérations de Huawei.

Le PDG Ren Zhengfei informe les hauts dirigeants chinois des progrès, selon l'une des personnes.

Les États-Unis ont placé Huawei sur une liste d'entités en 2019, interdisant aux entreprises américaines de faire des affaires avec eux sans licence.

Huawei a déployé des employés dans des bureaux, des usines de fabrication et des centres de recherche à travers le pays pour cet effort. Les employés affectés aux équipes de semi-conducteurs dorment souvent sur place et sont interdits de rentrer chez eux pendant la semaine de travail, avec un accès téléphonique restreint pour les équipes traitant des tâches plus sensibles, selon les personnes.

Au sein de Huawei, peu d'employés connaissent l'ampleur de ce travail. « Les équipes sont maintenues isolées les unes des autres pour protéger la confidentialité du projet », a déclaré l'une des personnes. « Elles ne savent pas sur quoi travaillent les autres équipes. » – Rappler.com