La NASA lance 4 astronautes dans la première mission lunaire habitée au monde depuis un demi-siècle

FLORIDE, USA – Quatre astronautes ont décollé de Floride le mercredi 1er avril, pour la mission Artemis II de la NASA, un voyage crucial de 10 jours autour de la lune qui marque l'étape la plus audacieuse des États-Unis vers le retour des humains sur la surface lunaire cette décennie avant le premier atterrissage habité de la Chine.

La fusée Space Launch System (SLS) de la NASA, surmontée de sa capsule d'équipage Orion, a pris vie juste avant le coucher du soleil au Kennedy Space Center de l'agence à Cap Canaveral, en Floride, transportant son équipage inaugural — trois astronautes américains et un astronaute canadien — en orbite terrestre. Le véhicule spatial de 32 étages a tonné dans un ciel dégagé, traînant une colonne imposante de vapeur blanche épaisse.

L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré que le lancement était un acte d'ouverture pour les missions ultérieures qui incluraient la construction d'une base lunaire pour soutenir la "présence durable que nous essayons de créer à la surface".

Si la mission se déroule comme prévu, l'équipage composé des astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, volera autour de la lune et reviendra lors de leur expédition de près de 10 jours, mettant le vaisseau spatial à l'épreuve tout en s'aventurant plus profondément dans l'espace que les humains ne l'ont jamais fait.

La mission est le vol d'essai habité inaugural du programme Artemis, successeur du projet Apollo de l'ère de la guerre froide de la NASA, et le premier au monde à envoyer des astronautes à proximité de la lune, hors de l'orbite terrestre, en 53 ans.

Elle sert de répétition cruciale pour la tentative de la NASA de faire atterrir des humains sur la surface lunaire plus tard cette décennie, après une mission habitée supplémentaire autour de la lune. La NASA vise 2028 pour Artemis IV, un premier atterrissage d'astronautes au pôle Sud de la lune, cherchant à devancer la mission habitée prévue par la Chine vers la même région lunaire dès 2030.

La dernière fois que des astronautes ont marché sur la lune — un exploit jusqu'à présent réalisé uniquement par les États-Unis — était la mission finale Apollo en 1972.

'Pour toute l'humanité'

Après près de trois ans d'entraînement, l'équipage est le premier à voler dans le programme Artemis de la NASA, une entreprise de plusieurs milliards de dollars établie en 2017 pour construire une présence américaine à long terme sur la lune au cours de la prochaine décennie et au-delà, servant de tremplin vers d'éventuelles missions vers Mars.

Quelques minutes avant le décollage, l'astronaute canadien Hansen, sanglé à l'intérieur d'Orion, a déclaré au contrôle de mission à Houston : "C'est Jeremy, nous y allons pour toute l'humanité."

La directrice du lancement Charlie Blackwell-Thompson a déclaré : "Reid, Victor, Christina et Jeremy, lors de cette mission historique, vous emportez avec vous le cœur de cette équipe Artemis, l'esprit audacieux du peuple américain et de nos partenaires à travers le monde, ainsi que les espoirs et les rêves d'une nouvelle génération."

"Bonne chance, bon vent, Artemis II. Allons-y", a-t-elle ajouté.

Le décollage de mercredi était une étape majeure de plus d'une décennie pour la fusée SLS de l'agence spatiale américaine, offrant à ses principaux contractants Boeing BA.N et Northrop Grumman NOC.N la validation tant recherchée que le système de lancement était prêt à envoyer des humains dans l'espace en toute sécurité. La NASA s'est de plus en plus appuyée sur des fusées plus récentes et moins chères de SpaceX d'Elon Musk et d'autres pour envoyer des astronautes en orbite terrestre basse.

La capsule Orion en forme de goutte d'eau de l'équipage, construite pour la NASA par Lockheed Martin, a été conçue pour se séparer de l'étage supérieur du SLS 3 heures et demie après le vol en orbite terrestre. L'équipage devait ensuite prendre le contrôle manuel d'Orion pour tester sa direction et sa manœuvrabilité autour de l'étage supérieur détaché, tentant le premier des dizaines d'objectifs de test prévus tout au long de la mission.

Le succès du vol Artemis II jusqu'à présent a fourni des points de discussion positifs pour une agence spatiale qui a perdu environ 20 % de son personnel dans le cadre des efforts de réduction fédérale de l'administration Trump l'année dernière.

"C'est incroyable", a déclaré le président américain Donald Trump à propos du lancement lors d'une allocution nationale sur la guerre en Iran. "Ils sont en route et que Dieu les bénisse, ce sont des personnes courageuses. Que Dieu bénisse ces quatre astronautes incroyables."

Le voyage le plus lointain de l'histoire

La mission Artemis II enverra son équipage de quatre personnes à environ 252 000 miles (406 000 km) dans l'espace — la distance la plus éloignée que les humains aient jamais parcourue.

Le record actuel du vol spatial le plus éloigné à environ 248 000 miles est détenu par l'équipage de trois hommes de la mission lunaire Apollo 13 en 1970, qui a été en proie à des problèmes techniques après l'explosion d'un réservoir d'oxygène et n'a pas pu atterrir sur la lune comme prévu.

La NASA a lancé sa première mission Artemis sans équipage en 2022, envoyant le vaisseau spatial Orion sur une trajectoire similaire autour de la lune et retour.

Artemis II constituera un test plus important pour Orion ainsi que pour la fusée SLS, un programme en partie connu pour ses coûts croissants estimés entre 2 et 4 milliards de dollars par lancement.

SpaceX d'Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos sont en course pour développer les atterrisseurs que la NASA utilisera pour poser ses astronautes sur la surface lunaire.

Artemis III devait être le premier atterrissage lunaire d'astronautes de l'agence, mais le nouvel administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a ajouté en février une mission d'essai supplémentaire avant l'atterrissage. – Rappler.com