Depuis le début de la guerre fin février avec le lancement de l'opération Epic Fury, les va-et-vient d'ouverture et de fermeture du détroit d'Ormuz n'ont pas cessé. En réalité, le détroit, ainsi que le golfe Persique et le golfe d'Oman, se ferme et continuera de le faire — géologiquement.

Le détroit d'Ormuz est un étroit plan d'eau qui sépare des pays situés sur différents blocs tectoniques. La section la plus étroite — où le Sultanat d'Oman (Oman), qui repose sur la plaque arabique, est séparé de la République islamique d'Iran (Iran), qui se situe au bord sud de la plaque eurasienne — ne mesure qu'environ 21 milles nautiques (environ 40 kilomètres) de large. 

Le détroit relie le golfe Persique et le golfe d'Oman, ce dernier débouchant finalement sur la mer d'Arabie. Ces voies navigables servent de canaux majeurs pour le transport des produits pétroliers en provenance des pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient et d'Asie du Sud, entre autres.

Collision en Iran

La théorie de la tectonique des plaques suppose que la croûte terrestre (lithosphère, plus techniquement), la couche la plus externe de la Terre, est composée de nombreux morceaux brisés appelés plaques qui interagissent entre elles. Lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, on dit qu'elles s'écartent. Actuellement, des zones d'expansion tectonique se trouvent dans l'océan Atlantique, la dorsale du Pacifique Est, l'océan Indien, mais aussi dans le Grand Rift africain. 

Lorsque deux plaques se rapprochent l'une de l'autre, il se produit soit une subduction, soit une collision. Dans la subduction, une plaque plus dense glisse sous une autre qui est plus légère. La subduction produit généralement des chaînes de volcans, comme ceux qui forment l'archipel philippin.

La collision se produit lorsque les deux plaques ont des densités similaires. Elle produit de hautes chaînes de montagnes comme l'Himalaya, où la plaque indienne et la plaque eurasienne, toutes deux de nature continentale, se heurtent l'une contre l'autre.

Imaginez deux véhicules entrant en collision frontale : les capots froissés seraient analogues aux pics et vallées montagneux. De la même manière, les monts Zagros du sud-ouest de l'Iran résultent de la collision entre la plaque arabique et la plaque eurasienne. Cela se produit parce que la plaque arabique se déplace vers le nord à une vitesse moyenne de deux centimètres et demi par an (2,5 cm/an) en direction de l'Iran (voir illustration). À titre de comparaison, les ongles poussent d'environ quatre centimètres par an (4,0 cm/an).

Le golfe Persique, qui sépare une grande partie du Royaume d'Arabie saoudite (Arabie saoudite) et de l'Iran, est un plan d'eau produit par l'affaissement du bord nord de la plaque arabique sous le poids du bloc continental iranien, tandis que la première pousse vers le nord contre le second. De cette manière, le golfe Persique se rétrécit (se ferme).

Au niveau du détroit d'Ormuz, on estime que la pointe nord d'Oman finira par rejoindre l'île d'Hormoz dans le sud-est de l'Iran dans environ 1,6 million d'années. D'ici là, le détroit sera entièrement fermé.

Richesse pétrolière

Mais c'est aussi grâce à cette collision tectonique que l'Iran est doté de riches gisements pétroliers.

Un système pétrolier conventionnel comprend quatre composantes de base : la source d'hydrocarbures, les voies de migration des hydrocarbures, la roche réservoir et le scellement qui coiffe le système. 

Le pétrole et le gaz naturel sont composés de composés appelés hydrocarbures. Les hydrocarbures sont principalement constitués d'atomes d'hydrogène et de carbone. Le méthane, composé de quatre atomes d'hydrogène attachés à un seul atome de carbone, d'où la formule chimique CH4, est la forme la plus simple d'un hydrocarbure. Une forme plus complexe est le butane (C4H10), un fluide hautement inflammable qui, lorsqu'il est mis sous pression en gaz, fournit une flamme aux briquets à silex.

Pour devenir des gisements pétroliers économiquement viables, ces hydrocarbures doivent s'accumuler et être piégés en quantités significatives dans des roches réservoirs à des endroits particuliers. Parmi les meilleures trappes pétrolières figurent celles situées dans les ceintures de plis et de failles des zones de collision, comme celles des monts Zagros du sud-ouest de l'Iran. 

La face inférieure d'un pli joue le rôle d'une coupe inversée pour piéger les hydrocarbures. Des puits sont ensuite forés dans cette coupe inversée pour extraire le pétrole. Les hydrocarbures sont dérivés de roches riches en matière organique exposées à des conditions élevées de pression et de température. Les composés organiques sont incorporés en grandes quantités dans les sédiments des bassins océaniques où la flore et la faune sont florissantes. 

Dans ce qui allait devenir le Moyen-Orient actuel, c'était le scénario durant l'ère mésozoïque, la période géologique où les dinosaures parcouraient la Terre entre 250 et 65 millions d'années. Au Paléocène, la première époque de l'ère cénozoïque il y a environ 55 millions d'années, la plaque arabique qui contenait les sédiments mésozoïques lithifiés en roches après avoir été enfouis sous de jeunes couches de dépôts sédimentaires, a commencé à se séparer de la plaque africaine, donnant naissance à la formation de la mer Rouge.

Ce mouvement vers le nord de la plaque arabique, qui se poursuit aujourd'hui, a amorcé la collision des plaques arabo-eurasienne donnant naissance à la ceinture montagneuse du Zagros riche en pétrole.

Le Détroit de l'Humanité

Tandis que le détroit d'Ormuz continue de se fermer de quelques centimètres par an en vertu de la tectonique des plaques, 1,6 million d'années après sa fermeture complète représente amplement de temps pour les habitants actuels de la Terre — nous les humains — d'en profiter. 

Les lois maritimes internationales exigent que ces plans d'eau permettent la liberté de navigation, surtout lorsque les marchandises qui y transitent sont cruciales pour soutenir les économies mondiales. 

Cette voie maritime doit rester ouverte pour le maintien de l'ordre mondial et de la paix. – Rappler.com

Mario A. Aurelio, PhD, est professeur à l'Institut national des sciences géologiques de l'Université des Philippines, et responsable du laboratoire de géologie structurale et de tectonique (SGT) de cet institut. Ses centres d'intérêt comprennent notamment la recherche en géodynamique — comment la Terre a évolué dans le temps — et le rôle des structures géologiques dans la formation des gisements pétroliers.