Quick Fire 🔥 avec Justice Eziefule

Justice Eziefule est le cofondateur de Metastable Labs et l'un des créateurs de Liquid, un protocole de prêt décentralisé pour les marchés de prédiction. Son parcours dans la tech a été façonné par des pivots de carrière audacieux : de l'abandon d'un apprentissage en coiffure à 19 ans à la prise d'un stage non rémunéré chez OlotuSquare au lieu d'un placement corporatif traditionnel. Ce choix l'a conduit à Rivers State Tech Creek, où il est devenu instructeur SQL et a posé les fondations d'une carrière définie par la prise de risque et la pensée indépendante.

Avant de cofonder Liquid, Justice a contribué à la création du Terminal Virtuel de Paystack et a été l'un des premiers ingénieurs chez Lazerpay, où il a livré le produit minimum viable (MVP) qui a ensuite permis de lever des fonds d'amorçage. Il se concentre désormais sur la réinvention de l'efficacité du capital des utilisateurs dans la finance décentralisée (DeFi) en donnant aux participants des marchés de prédiction la capacité de placer plus de conviction sur leurs trades. Liquid, qui fait partie de la cohorte YZi Labs, reflète sa conviction dans la création de produits B2C qui améliorent la vie financière des gens et sa prise de décision guidée par la conviction, notamment le fait d'avoir récemment refusé un poste de direction en ingénierie bien rémunéré pour se consacrer entièrement au produit.

• Expliquez votre travail à un enfant de cinq ans.

Imagine que tu as une grande boîte de Lego, et que tu peux construire tout ce que tu veux avec. Mon travail ressemble à ça, mais au lieu de pièces de Lego, j'utilise du code pour construire des choses sur les téléphones et les ordinateurs.

J'aide aussi à diriger l'équipe qui décide de ce que nous devrions construire, un peu comme être la personne qui dit « Allons jouer dehors », puis aide tout le monde à choisir les équipes et à quel jeu jouer.

Donc je suis à la fois quelqu'un qui crée des choses et quelqu'un qui dirige la construction de nouvelles idées, en m'assurant que tout fonctionne pour que les gens puissent l'utiliser tous les jours.

• Vous avez refusé un poste de direction en ingénierie bien rémunéré pour créer Liquid. Qu'est-ce qui vous a donné la conviction de prendre cette décision ?

J'ai toujours été une personne très ambitieuse, et avec cette ambition est venu un désir clair de créer mes propres produits plutôt que de passer le reste de ma carrière à travailler sur la vision de quelqu'un d'autre. Quand cette offre de poste d'ingénieur principal est arrivée, elle était vraiment tentante : excellent rôle, excellente rémunération, et à ce moment-là, Liquid n'avait plus que deux mois de trésorerie. J'avais aussi un fils de deux mois et une famille qui dépendait de moi, donc sur le papier, cela ressemblait à une décision facile.

Mais plus j'y réfléchissais, plus je réalisais que je ne prenais pas autant de risques qu'il n'y paraissait. Au pire, si Liquid ne fonctionnait pas, je pouvais toujours trouver un autre emploi. Le véritable échec aurait été d'abandonner quelque chose en quoi je croyais avant de lui donner une vraie chance. Liquid était la première idée depuis des années qui méritait de tout parier dessus, et je savais que si je ne m'y consacrais pas entièrement, je me demanderais toujours ce qui aurait pu se passer.

Choisir Liquid ne consistait pas tant à rejeter un emploi qu'à croire en moi. Je voulais construire quelque chose de significatif, quelque chose qui pourrait vraiment remodeler la façon dont les gens interagissent avec les marchés de prédiction. Et une fois que j'ai compris cela, la décision a cessé de sembler risquée. Elle semblait juste.

• Quel est le compromis le plus difficile que vous ayez dû faire en construisant un protocole de prêt pour les marchés de prédiction ?

Liquid n'était même pas censé être un protocole de prêt pour les marchés de prédiction. L'idée originale était un produit d'assurance pour les marchés de prédiction. Nous l'avons annoncé sur X, ouvert une liste d'attente et nous sommes plongés directement dans les mathématiques. Pendant des semaines, nos tableaux blancs étaient remplis de formules, de courbes de gains, de tests de résistance, toutes les choses que vous faites quand vous essayez de construire un marché qui ne s'effondre pas au moment où la volatilité frappe.

Mais au fur et à mesure que les chiffres commençaient à se stabiliser, la réalité est devenue inconfortable. Pour que les Fournisseurs de liquidité gagnent de l'argent, les primes devaient être élevées. Mais au moment où nous les avons fixées de manière réaliste, le produit est devenu trop cher pour les traders. Et quand nous avons baissé les primes suffisamment pour avoir du sens pour les utilisateurs, les Fournisseurs de liquidité perdaient de l'argent, et le protocole tombait dans la mauvaise dette. Nous avons exécuté scénario après scénario, espérant trouver un point d'équilibre. Il n'existait tout simplement pas.

Après un mois complet de travail, c'est devenu douloureusement clair : le modèle n'était pas viable. C'était le compromis ; continuer à pousser un produit que nous pouvions techniquement livrer, ou admettre que l'économie ne le soutenait pas et abandonner tout ce que nous avions déjà construit.

Et puis quelque chose d'inattendu s'est produit.

En travaillant sur les mathématiques de l'assurance, nous sommes tombés sur une idée complètement différente, une façon de résoudre le problème du risque d'écart qui a toujours rendu l'effet de levier impossible sur les marchés de prédiction. Au début, cela ressemblait à un accident. Puis, après plus de tests, cela ressemblait à une percée.

Cette idée a forcé une autre décision : devions-nous nous en tenir au plan original parce qu'il était familier, ou pivoter vers quelque chose de plus grand, même si cela signifiait jeter des semaines de travail et réécrire toute la direction du produit ?

Nous avons choisi le pivot. Cette idée est devenue la fondation d'un nouveau type de mécanisme d'effet de levier. Un qui nous a naturellement conduits à la couche de prêt sur laquelle Liquid est construit aujourd'hui.

Rétrospectivement, abandonner le modèle d'assurance a été l'un des compromis les plus difficiles que nous ayons faits, mais c'est aussi le moment où Liquid est devenu ce qu'il était censé être.

• Vous avez travaillé chez Paystack, Lazerpay, et maintenant Metastable Labs. Quelle est la plus grande thèse d'ingénierie que vous avez formée sur la création de produits pour les Africains aujourd'hui ?

Une grande thèse a façonné ma réflexion après avoir construit chez Paystack, Lazerpay, et maintenant Metastable Labs : les Africains n'ont pas besoin de versions « allégées » de produits mondiaux. Ils ont besoin de systèmes conçus pour survivre aux contraintes du monde réel.

Ce que cela signifie en pratique est simple : l'environnement définit le produit. Dans des marchés où Internet peut tomber en panne, les paiements échouent de manière imprévisible, la qualité des appareils varie et la confiance est faible, vous ne pouvez pas construire avec les hypothèses que les équipes de la Silicon Valley tiennent pour acquises.

Chez Paystack, j'ai appris l'importance de la résilience. Les transactions devaient réussir malgré les problèmes de réseau, les pannes bancaires ou les défaillances d'appareils. Construire des systèmes fiables n'était pas une option ; c'était la seule façon de gagner la confiance des utilisateurs.

Chez Lazerpay, j'ai vu à quel point la vitesse et la clarté sont vitales. Les gens ne sont pas patients avec les outils sur lesquels ils comptent pour leurs revenus ou leur entreprise. Tout ce qui est confus, lent ou fragile n'est tout simplement pas utilisé.

Et maintenant avec Metastable Labs, j'ai réalisé un troisième élément : la simplicité gagne. Si un produit nécessite trop d'éducation ou essaie d'« enseigner » aux Africains comment l'utiliser, il mourra. Le produit doit s'adapter à eux, et non l'inverse.

Donc la thèse qui relie tout cela est : Construisez des produits qui ne supposent rien, se cassent gracieusement, gèrent le chaos et respectent le fait que les utilisateurs sont occupés, pas débutants. Si un système peut survivre à l'imprévisibilité africaine, il peut survivre n'importe où.

• Les marchés de prédiction en sont encore à leurs débuts en Afrique ; pourquoi pensez-vous que Liquid peut évoluer alors que le marché sous-jacent est encore en train de prendre de l'élan ?

Liquid est conçu pour un écosystème de marché de prédiction mondial, donc sa croissance n'est pas liée à la courbe de maturité d'une seule région. Mais l'Afrique, et le Nigeria en particulier, est déjà l'un des marchés crypto à la croissance la plus rapide au monde. Le Nigeria se classe régulièrement parmi les cinq premiers mondiaux en volume de trading, et les utilisateurs ici adoptent de nouveaux outils financiers beaucoup plus rapidement que les marchés traditionnels ne s'y attendent.

Donc, même si les marchés de prédiction en sont encore à leurs débuts, le comportement que nous observons en Afrique suggère un fort potentiel de hausse : les gens sont déjà à l'aise avec la volatilité, familiers avec les portefeuilles crypto, et ouverts aux nouvelles primitives financières. Cela fait du continent une base d'adoption précoce naturelle, et non une limitation.

Avec un produit conçu pour servir les utilisateurs mondiaux dès le premier jour et une région qui embrasse l'innovation plus rapidement que la plupart, Liquid a de la place pour évoluer bien avant que les marchés de prédiction « mûrissent » au sens traditionnel.

• Quel a été le moment où vous avez réalisé que les marchés de prédiction avaient besoin d'un moyen sûr et efficace en capital d'introduire l'effet de levier ?

Pour moi, le vrai moment est venu après avoir vu d'innombrables équipes, certaines des personnes les plus intelligentes dans l'espace, tenter le trading avec effet de levier sur les marchés de prédiction et échouer pour la même raison : personne n'avait trouvé comment rendre l'effet de levier suffisamment sûr pour évoluer ou suffisamment efficace en capital pour que les traders l'utilisent réellement.

Chaque semaine, quelqu'un sur X publie une nouvelle thèse, un nouveau diagramme ou une nouvelle approche sur la façon dont l'effet de levier pourrait fonctionner sur les marchés de prédiction. Et même si les idées continuent d'arriver, le résultat est toujours le même : les modèles s'effondrent sous le poids du risque d'écart, de la mauvaise dette ou d'hypothèses irréalistes. Il est devenu évident que les marchés de prédiction ne manquaient pas d'intérêt ; ils manquaient d'un mécanisme qui permettait aux traders de prendre de plus grandes positions sans faire exploser le système.

En même temps, les traders veulent clairement l'efficacité du capital. Tout le monde veut augmenter la taille de sa position sans bloquer du capital inutile. Ils sont à l'aise avec le risque de liquidation ; ce avec quoi ils ne sont pas à l'aise, c'est un système fondamentalement fragile.

En voyant cette tension, la demande d'effet de levier contre l'incapacité des modèles existants à le supporter, il est devenu clair que quelque chose manquait. Il fallait un moyen structurel de permettre aux traders d'augmenter leur exposition tout en maintenant le protocole solvable. Cette prise de conscience est ce qui nous a poussés à repenser toute l'approche et nous a finalement conduits au modèle basé sur le prêt que Liquid utilise aujourd'hui.

Ce n'était pas un moment dramatique. C'était l'accumulation d'échecs répétés dans l'industrie et le désir très évident des traders pour un outil qui n'existait tout simplement pas encore.

• Vous vous décrivez comme un preneur de risques. Quel est le plus grand risque que vous ayez pris concernant quoi que ce soit (carrière, vie, etc.) au cours des cinq dernières années, et qu'est-ce que cela vous a appris ?

J'ai pris beaucoup de risques dans ma vie, mais le schéma est toujours le même : quand quelque chose ne ressemble pas à mon chemin, je m'en éloigne même quand je ne sais pas où le nouveau chemin mène.

Le premier grand risque est venu quand j'avais 17 ans. Mes parents m'avaient emmené dans un salon pour apprendre la coiffure. J'y ai passé presque 2 ans, travaillant comme styliste. Et même si je ne savais pas ce que je voulais pour ma vie, je savais que ce n'était pas ça. Un après-midi, le salon était calme, tout le monde regardait des films, et je suis juste resté assis là à me demander : « Est-ce vraiment ce que je suis censé faire ? » Je n'avais pas de réponse, mais je savais que la réponse n'était pas la coiffure. Alors je me suis levé, je suis sorti et je ne suis jamais revenu. Mes parents étaient furieux, mais c'était la première fois que je faisais confiance à mon propre instinct plutôt qu'aux attentes de tout le monde.

Le deuxième risque majeur est survenu pendant ma quatrième année d'université. La plupart des étudiants postulaient aux banques ou aux compagnies pétrolières pour leur stage de 6 mois parce que ces endroits payaient bien. Mes parents voulaient cela pour moi aussi ; nous n'étions pas riches, et cette allocation était importante pour eux. Mais je savais que je voulais devenir un meilleur ingénieur logiciel, alors au lieu de courir après un stage « respectable », j'ai fait mes bagages, déménagé dans une nouvelle ville, et passé des jours à marcher d'une entreprise technologique à l'autre en demandant un stage non rémunéré. J'en ai finalement trouvé un, et même s'il n'y avait pas de salaire attaché, je m'en fichais. Cette décision a façonné toute la trajectoire de ma carrière.

Après l'obtention de mon diplôme, j'ai décroché un solide emploi d'ingénieur logiciel chez Sabi. Revenu stable, stabilité. Le genre d'emploi dont chaque parent est fier. Mais un ami m'a contacté avec une idée de startup et m'a demandé de rejoindre en tant qu'ingénieur fondateur. À l'époque, Lazerpay n'avait pas levé un dollar. Quitter un rôle stable pour une idée risquée n'avait pas de sens sur le papier, mais je ressentais la même attraction que j'avais ressentie des années plus tôt : c'est la direction vers laquelle je devrais me diriger. J'ai rejoint, construit le MVP, aidé l'entreprise à lever 1,1 million de dollars, et finalement dirigé l'équipe d'ingénierie.

Mais le plus grand risque, celui qui m'a vraiment empêché de dormir, s'est produit récemment. J'ai reçu une offre de direction en ingénierie bien rémunérée dans une grande entreprise. Sur le papier, c'était une opportunité qui changeait la vie. Mais Liquid n'avait plus que deux mois de trésorerie, et j'avais maintenant une femme et un fils nouveau-né. Cette fois, les conséquences n'étaient pas seulement les miennes. Refuser cette offre n'était pas seulement une décision de carrière ; c'était une décision familiale.

Mais au fond de moi, je savais que je ne me pardonnerais jamais si j'abandonnais quelque chose en quoi je croyais juste parce que l'option sûre était disponible. Et je savais aussi que si Liquid ne fonctionnait pas, je pouvais toujours trouver un autre emploi, mais je ne pouvais pas avoir une autre chance de construire quelque chose de significatif au moment exact où j'étais le plus nécessaire.

Ce que tous ces moments m'ont appris est simple : le vrai risque n'est pas de choisir le chemin incertain ; c'est de choisir celui du confort et de passer le reste de votre vie à vous demander ce qui se serait passé si vous aviez parié sur vous-même.

• Quelle est une chose que l'écosystème DeFi comprend systématiquement mal concernant le comportement des utilisateurs ?

L'écosystème DeFi suppose constamment que les utilisateurs veulent de la complexité. Ce n'est pas le cas. Les utilisateurs ne se réveillent pas en pensant aux protocoles, aux rendements ou aux mécanismes. Ils se soucient des résultats. Tout produit qui nécessite une éducation avant la valeur aura toujours du mal. Les gens veulent des outils qui fonctionnent intuitivement, pas des systèmes qui leur donnent l'impression qu'ils doivent devenir des experts pour participer.

• Si Liquid réussit, quelle partie de l'avenir du trading pensez-vous sera complètement différente ?

Les marchés de prédiction en sont encore à leurs débuts. La plupart des gens les voient comme de simples interfaces de paris, pas comme un lieu de trading avancé, de la même manière qu'ils voient les cryptos, le forex ou les actions. Si Liquid réussit, cette perception va complètement changer.

Quelques choses vont changer. Premièrement, les traders commenceront à traiter les marchés de prédiction comme une classe d'actifs sérieuse. Un endroit où vous pouvez exprimer des points de vue, gérer les risques, utiliser l'effet de levier et construire de véritables stratégies de trading, pas seulement placer des paris ponctuels. Deuxièmement, l'efficacité du capital deviendra la norme. Au lieu de bloquer de grandes quantités de capital pour prendre des positions, les traders s'attendront à la même flexibilité qu'ils apprécient sur les marchés financiers matures.

Et enfin, l'industrie passera de la « spéculation pour le plaisir » au trading d'information — où les marchés deviennent un reflet en temps réel de l'intelligence collective. Avec des outils comme Liquid rendant les marchés plus profonds, plus sûrs et plus négociables, les marchés de prédiction peuvent évoluer pour devenir l'une des primitives financières les plus importantes de la prochaine décennie.

C'est l'avenir vers lequel nous construisons.

• Quelle est une chose dans laquelle vous êtes très bon mais pas particulièrement intéressé, et une chose qui vous intéresse profondément mais dans laquelle vous n'êtes pas encore bon ?

​​J'ai toujours été très bon en mathématiques et en sciences générales. Cela m'est venu naturellement à l'école, mais je n'ai jamais été profondément intéressé par cela sauf si j'en avais besoin pour quelque chose de pratique. C'est une compétence sur laquelle je peux compter, pas une pour laquelle je suis passionné.

D'un autre côté, quelque chose qui m'intéresse profondément mais dans lequel je ne suis pas encore excellent, c'est la narration et la formation de récit, en particulier le genre que les grands fondateurs utilisent pour rallier les utilisateurs, les investisseurs et les équipes autour d'une vision. J'ai réalisé que créer un produit est une chose, mais être capable de communiquer son objectif d'une manière qui émeut les gens est une compétence complètement différente. C'est quelque chose sur lequel j'ai intentionnellement travaillé, parce que j'ai vu à quel point cela amplifie l'impact d'un fondateur.