Intel testou ferramentas de fabricação de chips de empresa com unidade chinesa sancionada, dizem fontes

A fabricante de chips Intel testou ferramentas de fabricação de chips este ano de um fabricante com raízes profundas na China e duas unidades no exterior que foram alvo de sanções dos EUA, de acordo com duas fontes com conhecimento direto do assunto.

A Intel, que resistiu aos apelos pela renúncia do seu CEO por parte do Presidente Donald Trump em agosto devido às suas alegadas ligações com a China, obteve as ferramentas da ACM Research, uma produtora de equipamentos de fabricação de chips sediada em Fremont, Califórnia. Duas das unidades da ACM, baseadas em Xangai e na Coreia do Sul, estavam entre várias empresas proibidas no ano passado de receber tecnologia dos EUA devido a alegações de que apoiaram os esforços do governo chinês para aproveitar a tecnologia comercial para uso militar e fabricar chips avançados ou ferramentas de fabricação de chips. A ACM nega as alegações.

As duas chamadas ferramentas de corrosão húmida, utilizadas para remover material das wafers de silício que são transformadas em semicondutores, foram testadas para possível uso no processo de fabricação de chips mais avançado da Intel, conhecido como 14A. Esse processo está previsto para um lançamento inicial em 2027.

A Reuters não conseguiu determinar se a Intel tomou a decisão de adicionar as ferramentas ao processo avançado de fabricação de chips e não tem evidências de que a empresa tenha violado quaisquer regulamentos dos EUA. A ACM disse que não poderia comentar sobre "compromissos específicos com clientes", mas pode confirmar que "a equipe dos EUA da ACMR vendeu e entregou várias ferramentas das nossas operações asiáticas para clientes domésticos". Também disse que divulgou o envio de três ferramentas para um "importante fabricante de semicondutores com sede nos EUA", que estão sendo testadas e algumas das quais já atenderam aos padrões de desempenho.

Mas o facto de que a Intel, que agora é parcialmente propriedade do governo dos EUA, consideraria adicionar ferramentas fabricadas por uma empresa com unidades sancionadas à sua linha de fabricação mais avançada, levanta importantes preocupações de segurança nacional, disseram os falcões da China. Eles apontaram a possível transferência do know-how tecnológico sensível da Intel para a China, o eventual deslocamento de fornecedores de ferramentas ocidentais confiáveis por empresas ligadas à China e até mesmo o potencial para esforços de sabotagem por Pequim.

Diante da imposição de controles de exportação de minerais de terras raras por Pequim, o Presidente dos EUA, Donald Trump, recuou na maioria das políticas linha-dura sobre exportações de chips para a China e na segunda-feira deu luz verde para a Nvidia vender seus chips de IA de segundo nível mais avançados na China.

Mas à medida que os fabricantes de ferramentas chineses começam a fazer incursões no mercado global, a preocupação está crescendo entre legisladores de ambos os partidos, que no início deste mês reintroduziram legislação para impedir que fabricantes de chips que receberam bilhões em subsídios do governo dos EUA usem equipamentos chineses como parte de seus planos de expansão apoiados pelo governo.

O teste de ferramentas da ACM pela Intel "destaca lacunas flagrantes nas políticas de proteção tecnológica dos EUA e não deveria ser permitido", disse Chris McGuire, ex-funcionário do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca sob o Presidente Joe Biden e Senior Fellow do Conselho de Relações Exteriores, em resposta às descobertas da Reuters.

"As ferramentas chinesas poderiam facilmente ser manipuladas remotamente ou fisicamente por Pequim para degradar ou até mesmo interromper a produção de chips dos EUA. E as empresas dos EUA não deveriam desempenhar nenhum papel em ajudar a China a melhorar suas ferramentas de fabricação de chips, que são a base de todo o desenvolvimento de tecnologia avançada", acrescentou.

A ACM disse que não representa uma ameaça à segurança nacional, observando que suas operações nos EUA são "bifurcadas e isoladas" da unidade sancionada baseada em Xangai, e que os clientes dos EUA são apoiados diretamente por pessoal dos EUA, com salvaguardas robustas para proteger segredos comerciais dos clientes.

A embaixada chinesa em Washington não abordou as preocupações específicas citadas pelos falcões da China, mas disse: "A cooperação comercial e económica normal entre empresas não deve ser politizada. Instamos certos indivíduos nos EUA a abandonar preconceitos ideológicos e parar de generalizar o conceito de segurança nacional."

A ACM tem laços de longa data com a China

A ACM Research foi fundada em 1998 por David Wang, que ainda serve como CEO e possui mais de 57% das ações com direito a voto da empresa. O site em chinês da ACM lista Wang como um cidadão americano com residência permanente na China.

A ACM também vende equipamentos para a fabricante de chips chinesa sancionada YMTC, bem como para a CXMT da China, que foi nomeada pelo Departamento de Defesa como uma empresa apoiada pelo exército chinês, de acordo com uma apresentação recente em seu site. A SMIC, outro cliente da ACM alvo de sanções dos EUA por alegadas ligações com o complexo industrial militar chinês, representa 14% das vendas da ACM, diz a empresa.

Embora a empresa tenha sede na Califórnia, a maior parte da pesquisa e desenvolvimento da empresa ocorre na China, onde a ACM estabeleceu sua instalação de P&D baseada em Xangai em 2006, de acordo com uma apresentação para investidores de maio de 2025. "A ACM agora tem operações completas de P&D, engenharia e fabricação em sua instalação no Parque de Alta Tecnologia de Zhangjiang em Xangai, China", diz o site da ACM.

Grande centro na 'floresta de silício' do Oregon

Em novembro de 2023, a ACM anunciou a abertura de uma nova instalação em Hillsboro, Oregon - uma área apelidada de Floresta de Silício do estado - "estrategicamente localizada perto de clientes e parceiros-chave" para servir como o novo centro de vendas e serviços da empresa.

O edifício fica a cerca de uma milha da principal fábrica de P&D e fabricação em estágio inicial da Intel, e não há outras fábricas de chips de ponta no estado.

Um relatório de janeiro do fundo de hedge Kerrisdale Capital com sede nos EUA disse que a instalação visava apoiar o relacionamento da ACM com a Intel, observando que a ACM qualificou uma nova ferramenta lá no final de 2023 e entregou ferramentas adicionais em meados de 2024.

A ACM "estabeleceu a base para expansão fora da China por meio de engajamentos estratégicos com líderes globais como a Intel", o que poderia dar frutos em 2026, disse a Kerrisdale em um relatório de acompanhamento divulgado no mês passado. O fabricante de ferramentas tem "avaliações ativas de ferramentas em uma variedade de etapas do processo de limpeza" na Intel e a empresa está "atualizando seu laboratório de demonstração para clientes e capacidades locais de P&D para permitir que a Intel execute wafers localmente em ferramentas da ACMR", acrescentou.

A Intel não respondeu a um pedido de comentário sobre o relatório. A ACM disse que não é um fornecedor significativo de equipamentos para nenhum grande fabricante de chips dos EUA.

O impulso da China por participação no mercado global

A ACM ainda é um pequeno player no cenário global, ocupando o 24º lugar no mercado global de equipamentos para semicondutores com uma participação de 8% no segmento de ferramentas de limpeza, de acordo com a Gartner Research.

Mas Pequim tem se esforçado desde pelo menos 2015 para construir uma indústria doméstica competitiva de fabricação de semicondutores, muito antes de Washington começar a restringir o acesso chinês às ferramentas dos EUA, disse o Comitê Seleto da Câmara sobre a China em um relatório de outubro, citando ganhos na participação de mercado global para fabricantes de ferramentas chineses.

O comitê "até mesmo revisou com preocupação relatórios de que a ACM Research... vendeu (equipamentos de fabricação de semicondutores) para um fabricante de semicondutores com operações nos EUA que também certificou formalmente as ferramentas da ACM Research para uso em sua linha de produção", acrescenta o relatório, sem mais detalhes.

As ferramentas da ACM e de contrapartes chinesas são 20% a 30% mais baratas do que as fabricadas por rivais como Applied Materials e Lam, de acordo com Dan Hutcheson, Vice-Presidente da TechInsights Inc, criando uma pressão de preço para baixo sobre concorrentes mais estabelecidos. – Rappler.com