Moștenirea lui Gabe Norwood: 'Un om mai bun decât jucător'

Când jucătorii de baschet primesc onoarea rară a retragerii tricoului, omagiile aduse lor se învârt adesea în jurul realizărilor lor pe teren. 

Nu a fost cazul pentru Gabe Norwood, al cărui tricou cu numărul 5 a fost retras de Rain or Shine, franciza cu care și-a petrecut întreaga carieră de 16 sezoane în PBA.

Deși și-a lăsat amprenta ca unul dintre cei mai buni jucători defensivi din istoria PBA și una dintre cele mai importante figuri ale Gilas Pilipinas vreodată, cei care îl cunosc cel mai bine pe Norwood îl laudă pentru caracterul său integru și personalitatea sa afabilă. 

"Este potrivit să îi oferim recunoaștere și onoare, nu doar pentru că este un jucător extraordinar, ci pentru că este o ființă umană extraordinară," a spus antrenorul principal al Elasto Painters, Yeng Guiao, despre Norwood. 

"Este cel mai bun exemplu despre cum ar trebui să fie un jucător PBA. Este un dar că am putut fi parte din cariera lui Gabe."

Secundul de la Rain or Shine, Caloy Garcia, care a fost primul antrenor al lui Norwood în PBA, a împărtășit sentimentele lui Guiao.

"Este jucătorul tipic pe care orice antrenor și-l dorește. Este receptiv. În afara terenului, este un om de familie. Este visul oricărui antrenor să aibă un Gabe Norwood," a spus Garcia.

Pentru Norwood, acesta a fost întotdeauna visul — să fie amintit dincolo de realizările sale baschetbalistice, care includ un premiu Rookie of the Year, șapte selecții în All-Defensive Team, două medalii de argint la Campionatul FIBA Asia și două participări la Cupa Mondială FIBA.

"Om mai bun decât jucător," a spus bărbatul de 41 de ani când a fost întrebat despre ce aspiră să fie moștenirea sa. "Vreau ca numele Norwood să fie [văzut într-o] lumină pozitivă. Cred că acesta a fost cam scopul meu."

"Antrenorul meu de la facultate spunea întotdeauna: 'Începe cu finalul în minte.' Deci, fă-ți un plan și dă-i curs. Am încercat să fac asta cât am putut mai bine."

Membru al iconicei echipe a Universității George Mason care s-a bucurat de o aventură Cenușăreasă până în Final Four al NCAA din SUA în 2006, Norwood a apărut pentru prima dată pe scena locală în 2007 când a reprezentat Filipinele la William Jones Cup, Campionatul FIBA Asia și Jocurile Asiei de Sud-Est. 

Apoi, un an mai târziu, a fost ales primul în general la PBA Draft — dominând o clasă aglomerată care includea și jucători precum Jayson Castro, Beau Belga, Jeff Chan, Jared Dillinger și Sol Mercado.

Rain or Shine nu ajunsese niciodată în playoff înainte ca Norwood să se alăture echipei, dar venirea sa a marcat o nouă eră pentru franciză.

După ce a ajuns în sferturi pentru prima dată în conferința inaugural a lui Norwood în PBA, Cupa Filipinelor 2008-09, Elasto Painters s-a transformat într-o forță constantă în playoff în sezoanele următoare. 

Au fost eliminați din semifinale de trei ori înainte de a obține campionatul lor decisiv în Governors' Cup 2012, unde i-au învins pe B-Meg Llamados într-o finală best-of-seven care a mers până la capăt. 

Norwood și Rain or Shine au câștigat al doilea și ultimul lor campionat în Commissioner's Cup 2016.

"Istoria lui Rain or Shine ar fi ca era Norwood și era post-Norwood," a spus Guiao. "El este un reper în povestea francisei Rain or Shine."

Deși Norwood ar fi putut obține un succes mai mare cu alte echipe puternice, a ales să rămână acolo unde se simțea acasă. 

Norwood și-a încheiat cariera ca unul dintre puținii jucători care au petrecut cel puțin 15 sezoane cu o singură echipă PBA — un club care îi numără printre membrii săi pe Mark Caguioa și Jayjay Helterbrand de la Barangay Ginebra, Alvin Patrimonio și PJ Simon de la Magnolia, și Castro și Harvey Carey de la TNT.

La rândul său, Elasto Painters l-a răsplătit făcându-l primul jucător al cărui tricou a fost retras de franciză. 

"Rain or Shine nu mi-a dat niciodată un motiv să vreau să plec. Îmi place să fiu outsider-ul. A fost povestea vieții mele," a spus Norwood. 

"M-am mutat mult pe când eram copil, așa că atunci când am găsit un loc în care m-am simțit binevenit, l-am prețuit. Rain or Shine m-a tratat ca pe un fiu."

Deși cariera sa profesională s-a încheiat acum, Norwood încă ține legătura cu Rain or Shine, vizitând regulat Elasto Painters la antrenamente. 

De asemenea, își pune diploma în Comunicații la bună folosință, servind ca corespondent special pentru Samahang Basketbol ng Pilipinas pentru a documenta drumul Gilas Pilipinas către Cupa Mondială FIBA 2027 și alăturându-se panoului de difuzare PBA ca comentator. 

"Doar încerc să rămân în preajma jocului, să mă educ și eu. Jocul arată diferit când nu joci," a spus Norwood. "[Încerc să] văd unde mă pot integra în viitor." – Rappler.com